В четвёртом часу ночи постоялец из номера №421 заметил, что в левом крыле сильно пахнет дымом. Он рассказал об этом двум дежурившим тогда охранникам, которые сначала пытались самостоятельно потушить пожар, но, поняв, что ничего не получается, вызвали пожарных.

Сообщение на номер «01» поступило в 3.23. Через 3 минуты к месту прибыло первое подразделение. Картина, которую увидели пожарные, была жуткая: первый этаж объят огнём, из окон вырываются языки пламени, отрезанные от выходов люди кричат о помощи. Некоторые из постояльцев пытались спастись самостоятельно – в панике спускались по простыням, водосточным трубам, прыгали на деревья и асфальт. Порядка 30 человек с травмами увезли в больницы.

Тушение пожара возглавлял начальник управления государственной противопожарной службы Александр Иванович Васько. Он вспоминает, что в 90-е годы обстановка в стране была тяжёлая. Несмотря на проблемы с зарплатами, кадрами и обеспечением, пожарные героически выполнили стоящие перед ними задачи – спасти людей и остановить распространение огня. В течение 25 минут из огненного плена удалось вызволить 45 человек, некоторых людей снимали с крыши работавшего в гостинице ресторана. Погибли семь человек, пятеро признаны пропавшими без вести.

Почему пожар был таким масштабным? На это было несколько причин. Первая – это позднее сообщение о пожаре. Как установила следственная комиссия, из-за действий персонала гостиницы было упущено как минимум 10 минут.

Ещё одна - особенности конструкций здания. Наружные стены и лестничные клетки были сложены из кирпича, но внутренние перегородки и перекрытия между этажами были деревянными, с соединёнными между собой пустотами. В коридорах стены неоднократно покрывались масляной краской, а полы застилали линолеумом.

Примерно через час после начала бедствия деревянные перекрытия между этажами обрушились – остались только стены.

Пожар начался в районе лестницы в левом крыле, которая выходила во двор. Она оказалась заставлена мебелью и вещами из номеров с первого этажа, которые до этого освободили под торговые павильоны. В итоге один из путей спасения для постояльцев оказался закрыт.

По архивным данным, на момент пожара в гостинице было 233 номера на 430 человек, часть помещений сданы в аренду. Но, как рассказывает Александр Васько, по факту никакого учёта, сколько людей находилось в здании, не было.

На месте работали 24 единицы техники и 171 человек, в том числе и 30 курсантов иркутского пожарного училища. Молодыми парнями руководил Радик Абдулхакович Хисматулин, на тот момент начальник караула учебно-пожарной части.

Восемнадцатилетних парней «расставили» вокруг горящего левого крыла, они сменяли пожарных гарнизона, когда те уходили погреться. Внутрь курсантов не пустили – «нельзя им было туда лезть». Проработали парни от начала до самого конца, что называется по полной программе.

От мороза и ветра шлемы и одежда покрывались коркой льда, руки коченели. Чтобы пожарные рукава не промерзали, работала паяльная лампа, к месту направили несколько автомобилей муниципального хозяйства с горячей водой, запасено было ещё 3 тысячи метров рукавов. Для безопасности гостиницу и весь квартал обесточили, полыхающее здание освещалось только пожарными прожекторами, привлекался автомобиль связи и обеспечения.

К 5 часам утра было принято решение о перегруппировке пожарных и техники – чтобы не допустить распространение огня на правое крыло, силы были выставлены на каждом этаже. В 6.35 возгорание удалось локализовать.

Если в первые часы работы пожарным приходилось использовать автолестницы и «штурмовки», то затем горящие конструкции проливали с трёх телескопических подъёмников.

Следующие полдня в небо от «Сибири» поднимались чёрные клубы дыма. «Уже после всего я прошёл по этажам в правом крыле. Дымило так, что всё было покрыто слоем чёрной сажи – в палец толщиной», - рассказывает Александр Васько.

Только в 15.20 возгорание полностью потушили. В нечеловеческих условиях пожарным пришлось работать 12 часов.

После пожара в Иркутске работала комиссия МВД во главе с начальником пожарного главка Евгением Серебренниковым. Действия пожарных оценивались как удовлетворительные. Виновных нашли и наказали: своих постов лишились замначальника отряда по охране города Иркутска и инспектор госпожнадзора, который контролировал объект.

Полуразрушенная огнём гостиница простояла ещё несколько лет, прежде чем областные власти решили, что делать с останками здания. Левое крыло и центральную часть снесли.

На сегодня правое крыло лишено статуса объекта культурного наследия, в нём размещаются офисы. На месте сгоревшей части - постепенно зарастающий пустырь. О планах по развитию территории ничего неизвестно.